El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea capturaron nuevas imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS mientras el objeto se prepara para alcanzar su máxima proximidad a la Tierra el 19 de diciembre de 2025. El cometa fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Río Hurtado, Chile, convirtiéndose en el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa el sistema solar, después de ‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. La NASA informa que el 3I/ATLAS pasará a una distancia de aproximadamente 270 millones de kilómetros de la Tierra, equivalente a 1.8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. La trayectoria hiperbólica del cometa confirma que proviene de fuera del sistema solar y continuará su viaje hacia el espacio interestelar tras este paso. El objeto viaja a una velocidad de aproximadamente 210,000 kilómetros por hora. La órbita calculada indica que no representa amenaza para la Tierra ni para otros planetas del sistema solar.
El Hubble observó nuevamente al 3I/ATLAS el 30 de noviembre de 2025, cuando el cometa se encontraba a 286 millones de kilómetros de la Tierra. Utilizando su instrumento Wide Field Camera 3, el telescopio espacial capturó una imagen significativamente más clara que la obtenida en julio, poco después del descubrimiento inicial. La primera observación del Hubble en julio proporcionó la vista más detallada de la forma de lágrima característica del cometa. Las imágenes revelan una coma brillante, el halo de gas que rodea el núcleo del cometa, y permiten a los astrónomos estimar con mayor precisión el tamaño del núcleo helado. David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles y líder del equipo científico del Hubble, señaló que las observaciones continuas del telescopio son cruciales para determinar la trayectoria exacta del objeto y comprender su composición química. Los datos sugieren que el diámetro del núcleo del cometa oscila entre 440 metros y 5.6 kilómetros, aunque las mediciones exactas resultan complejas debido a la coma de polvo reflectante que rodea el núcleo.
No sabemos de dónde vino el cometa. Es como vislumbrar una bala de rifle durante una milésima de segundo. No puedes proyectar eso hacia atrás con precisión para averiguar dónde comenzó su trayectoria
David Jewitt, astrónomo de UCLA
La misión JUICE de la ESA, que se dirige a estudiar las lunas heladas de Júpiter, observó al 3I/ATLAS a principios de noviembre desde una distancia de aproximadamente 66 millones de kilómetros. La nave espacial utilizó cinco de sus instrumentos científicos, además de su cámara de navegación NavCam, para capturar imágenes del cometa. Una cuarta parte de una imagen tomada por la NavCam fue transmitida a la Tierra, mostrando actividad impulsada por el calor solar durante el paso cercano del cometa al Sol. La imagen muestra la coma del cometa, así como dos colas: una cola de plasma compuesta de gas eléctricamente cargado y una cola de polvo formada por partículas sólidas que se liberan del núcleo. La mayoría de los datos científicos recopilados por JUICE llegarán a la Tierra en febrero de 2026, ya que la sonda utiliza su antena principal como escudo térmico para protegerse del Sol durante su trayecto hacia Júpiter.
Composición química del visitante interestelar
Las observaciones espectroscópicas del Telescopio Espacial James Webb realizadas en agosto y posteriores análisis revelaron la composición química distintiva del 3I/ATLAS. El cometa presenta cantidades elevadas de dióxido de carbono en su envoltura gaseosa, una característica que lo diferencia de los cometas típicos formados en la Nube de Oort o el Cinturón de Kuiper del sistema solar. Los instrumentos también detectaron agua, monóxido de carbono, sulfuro de carbonilo, cianuro y trazas de vapor de níquel, una aleación inusual que no se observa comúnmente en objetos naturales del sistema solar. Esta combinación química particular sugiere que el 3I/ATLAS se formó en un entorno estelar distinto, posiblemente en un sistema planetario mucho más frío que el nuestro. La presencia de estos compuestos volátiles confirma que el cometa está compuesto de hielos que se subliman al calentarse, expulsando gas y polvo al espacio. Los científicos estiman que el cometa podría tener entre 7,000 y 14,000 millones de años, lo que lo convertiría en uno de los objetos más antiguos jamás observados, superando la edad del propio sistema solar de 4,600 millones de años.
El cometa alcanzó su perihelio, el punto más cercano al Sol, el 29 de octubre de 2025, a una distancia de 1.36 unidades astronómicas o aproximadamente 203 millones de kilómetros. Durante este acercamiento, múltiples misiones de la NASA capturaron imágenes valiosas, incluyendo el Mars Reconnaissance Orbiter desde Marte, que fotografió al cometa a unos 18.6 millones de kilómetros de distancia. El róver Perseverance también pausó brevemente su exploración marciana para capturar imágenes del visitante interestelar. Tras su paso por el perihelio, el cometa desapareció temporalmente de la vista terrestre al quedar oculto detrás del Sol, pero reapareció a finales de noviembre en el cielo matutino. La actividad cometaria se intensificó significativamente después del perihelio, con la formación de chorros de gas y polvo que emergen del núcleo a medida que el hielo se sublima por el calor solar. Los astrónomos observaron que el cometa expulsa aproximadamente 6 kilogramos de partículas de polvo pequeñas por segundo y 60 kilogramos de partículas grandes por segundo.
El cometa está en un estado muy activo. Los datos completos de JUICE incluirán imágenes de alta resolución y datos de composición que podrían ofrecer más pistas sobre el origen de este objeto interestelar
Agencia Espacial Europea
El sistema de telescopios ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), diseñado originalmente para buscar asteroides potencialmente peligrosos, detectó por primera vez al 3I/ATLAS como una luz tenue de magnitud 20 a unos 4,500 millones de kilómetros del Sol. Al día siguiente del descubrimiento, los cálculos orbitales revelaron que su trayectoria era hiperbólica y no cerrada, confirmando su origen extrasolar. El Centro de Planetas Menores otorgó oficialmente la designación “3I” el 2 de julio, indicando que era el tercer objeto interestelar confirmado. Observaciones posteriores del Lowell Discovery Telescope en Arizona, el Observatorio Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea y el Deep Random Survey en Chile confirmaron características cometarias, incluyendo una coma marginal y una cola corta de tres segundos de arco de longitud angular. El objeto también fue captado fortuitamente por el Observatorio Vera C. Rubin durante sus observaciones de validación científica entre el 21 de junio y el 3 de julio, y el satélite TESS de la NASA lo había observado incluso antes, entre el 7 de mayo y el 3 de junio de 2025.
Después de su máximo acercamiento a la Tierra el 19 de diciembre, el cometa continuará alejándose del Sol y cruzará la órbita de Júpiter alrededor del 16 de marzo de 2026. Según la NASA, el objeto permanecerá visible para telescopios y misiones espaciales durante algunos meses más antes de salir definitivamente del sistema solar. Los astrónomos de todo el mundo planean continuar observando al 3I/ATLAS para registrar cómo evoluciona su brillo, actividad y trayectoria a medida que las condiciones térmicas cambian. El cometa no será visible a simple vista durante su máximo acercamiento debido a su brillo relativamente bajo, con una magnitud aproximada de 14.7 que requiere telescopios de apertura considerable para su observación. El 19 de diciembre, el cometa estará posicionado al otro lado del Sol respecto a la Tierra, complicando aún más las observaciones directas. Los datos recopilados por las múltiples misiones que han observado este visitante interestelar proporcionarán información valiosa sobre la composición y el comportamiento de objetos formados en otros sistemas estelares, ofreciendo pistas sobre la diversidad de ambientes planetarios en la galaxia.
Enlaces de interés
- Página oficial de NASA sobre el cometa 3I/ATLAS
- Galería de imágenes del cometa 3I/ATLAS (NASA)
- Imágenes de Hubble del cometa 3I/ATLAS (ESA)
- Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA)
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