El tercer objeto interestelar detectado en la historia alcanzó hoy su distancia mínima con nuestro planeta a las 01:00 horas EST (06:00 GMT) del 19 de diciembre de 2025, acercándose a 270 millones de kilómetros antes de abandonar el Sistema Solar para siempre. El cometa 3I/ATLAS, descubierto el primero de julio por telescopios ATLAS financiados por NASA en Chile, representa oportunidad única para agencias espaciales de analizar composición química de material virgen procedente de otro sistema estelar. El evento permite estudiar polvo y gases liberados del núcleo helado mientras se calienta por el Sol, ofreciendo información sobre formación planetaria alrededor de otra estrella. La distancia equivale a 1,8 unidades astronómicas, casi el doble de distancia promedio Tierra-Sol, sin representar riesgo para nuestro planeta.
Tercer Visitante Interestelar Confirmado en la Historia
El cometa 3I/ATLAS se une a lista exclusiva de solo tres objetos interestelares conocidos que han atravesado nuestro vecindario cósmico. El primero fue 1I/’Oumuamua en 2017, seguido por cometa 2I/Borisov en 2019. Su trayectoria hiperbólica confirma que se originó más allá de nuestro sistema solar y eventualmente viajará de regreso al espacio interestelar. Los cálculos orbitales del sistema Horizons del JPL de NASA muestran que el cometa alcanzó su punto más cercano a Tierra a la 01:00 hora Este del 19 de diciembre. El objeto viaja a 209 mil kilómetros por hora, la velocidad más rápida registrada de cualquier visitante interestelar, sugiriendo que ha atravesado espacio durante miles de millones de años.
“Es como vislumbrar una bala de rifle durante una milésima de segundo.” — David Jewitt, astrónomo Universidad de California Los Ángeles
Observaciones Revelan Composición Química Única
Las observaciones concluyen que 3I/ATLAS probablemente tiene diámetro entre 320 metros y 5,6 kilómetros. Los análisis indican que es rico en dióxido de carbono, con hielo de agua y trazas de monóxido de carbono. Su composición sugiere edad mayor a miles de millones de años, posiblemente más antiguo que el Sistema Solar. Los estudios apuntan a su origen en disco de Vía Láctea, transportando material primordial de otro sistema planetario. Las comparaciones con cometas solares revelan enriquecimiento en elementos como níquel, debido a exposición prolongada a radiación cósmica interestelar. Esta característica refuerza valor científico como reliquia de ambientes distantes. El cometa contiene mucho dióxido de carbono relativo a vapor de agua, patrón inusual comparado con cometas solares.
Las imágenes capturadas por telescopio Hubble en noviembre 2025 muestran coma brillante y activa, con sublimación intensificada de hielos como dióxido de carbono y agua. El núcleo estimado varía entre 440 metros y 5,6 kilómetros de diámetro, rodeado por nube de gas y polvo. Científicos detectaron brillo de rayos X desde cometa extendiéndose 250 mil millas en espacio, fenómeno asociado con interacción entre viento solar y gases cometarios. Telescopios terrestres también han fijado miradas en el cometa mientras se acerca, permitiendo comprender mejor composición y origen.
Múltiples Misiones Espaciales Documentan el Paso
NASA realizó conferencia de prensa el 19 de noviembre para compartir imágenes que misiones espaciales recopilaron de 3I/ATLAS. El administrador asociado Amit Kshatriya aseguró al público que es efectivamente cometa, sin relación con vida extraterrestre. La nave Lucy capturó imagen el 16 de septiembre cuando se aproximaba a Marte. La nave Europa Clipper utilizó su espectrógrafo ultravioleta para observar cometa el 6 de noviembre.
“Este objeto es un cometa. Se ve y comporta como cometa, y toda evidencia apunta a que es cometa. Pero este vino de fuera del Sistema Solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante.” — Amit Kshatriya, administrador asociado NASA
Implicaciones para Formación Planetaria Estelar
El paso cercano da a investigadores oportunidad para estudiar polvo y gases liberados del núcleo mientras se calienta por el Sol. Darryl Seligman, astrofísico de Universidad Estatal Michigan, señala que observaciones podrían indicar que formación de cometas ocurre en regiones más lejanas de estrellas anfitrionas de lo previamente pensado. En ese sentido, el sistema solar sería algo único. Alternativamente, es posible que también produjimos tales cometas distantes, pero todos fueron expulsados posteriormente. Inicialmente, trayectorias inusuales y alto brillo generaron hipótesis sobre origen artificial. Datos, incluyendo aceleración por desgasificación y emisiones típicas de cometas, confirman naturaleza natural. NASA y ESA clasifican 3I/ATLAS como cometa interestelar activo, descartando posibilidades artificiales.
Oportunidad Final de Observación Antes del Adiós
El evento de hoy representa oportunidad final para observatorios terrestres y cazadores de cometas de capturar y estudiar el objeto mientras hace camino de regreso fuera del Sistema Solar. Una vez se haya ido, se habrá ido para siempre. El cometa continuará su viaje, pasando cerca de Júpiter en marzo 2026 antes de salir definitivamente en década de 2030. Aunque no será visible a simple vista, aficionados pueden vislumbrarlo a través de telescopio potente. Actualmente puede encontrarse en constelación Leo, cerca de su estrella más brillante Regulus. El Proyecto Telescopio Virtual organizó transmisión en vivo mostrando cometa desde telescopios en Manciano, Italia, permitiendo a público global presenciar este evento astronómico histórico sin equipamiento especializado.
Enlaces de Interés
- NASA – Agencia espacial estadounidense con cobertura 3I/ATLAS múltiples misiones
- ATLAS – Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System descubrió el cometa
- JPL Horizons – Laboratorio Propulsión Chorro sistema cálculos orbitales
- Virtual Telescope Project – Transmisión vivo observación cometa interestelar
- ESA – Agencia Espacial Europea seguimiento objetos interestelares
