La Agencia Espacial Europea confirmó que motor de cohete P160C ha superado con éxito revisión de calificación terrestre tras completar prueba de fuego estático el 24 de abril de 2025 en Puerto Espacial Europeo en Guayana Francesa. El motor disparó durante más de dos minutos entregando empuje máximo de 4.700 kilonewtons, según lo esperado para despegue y primera fase de vuelo. Este avance es crítico para aumentar capacidad de carga y competitividad de cohetes Ariane 6 y Vega-C, asegurando autonomía de Europa en misiones científicas y comerciales. El P160C es mejora del motor P120C actual, agregando un metro de longitud y 14 toneladas más de propelente sólido. Será utilizado en versión mejorada Ariane 6 Bloque 2, así como en Vega-C Plus y próxima generación Vega-E.
Motor de Una Pieza Entre Más Potentes del Mundo
El P160C es uno de motores monolíticos de propelente sólido más potentes en producción mundial. La carcasa está construida como caparazón compuesto fibra de carbono de una pieza, bobinado en un solo proceso. La designación P160C refleja características clave: P significa poudre (polvo en francés), refiriéndose a propelente sólido; 160 denota 160 toneladas de propelente objetivo original, posteriormente aumentadas a 167 toneladas; C significa común, ya que motor se usa en dos lanzadores. El cilindro de 3,4 metros de diámetro y más de 14 metros de altura alberga propelente suficiente para disparar más de dos minutos en lanzamiento. El motor fue desarrollado en respuesta a requisitos aumentados del Proyecto Kuiper, constelación de satélites de internet de Amazon. Comparado con predecesor P120C, el P160C agrega 14 toneladas adicionales de propelente y es un metro más alto.
Prueba de Fuego Estático Exitosa en Abril 2025
La próxima evolución del motor cohete sólido que impulsa lanzadores Vega-C y Ariane 6 desde plataforma fue probada en Puerto Espacial Europeo en Guayana Francesa el 24 de abril de 2025 en banco de pruebas de impulsores de propelente sólido (BEAP) operado por Agencia Espacial Francesa (CNES). Disparando durante más de dos minutos, el P160C completó prueba completa gastando todo su propelente como lo hará en lanzamiento real. Después de ignición, P160C entregó empuje máximo de 4.700 kilonewtons, según lo esperado. Según datos iniciales, el rendimiento cumplió expectativas. Análisis completo de resultados e inspección de componentes confirmará diseño y proporcionará elementos de justificación para calificación de vuelo. Esta prueba llega cuatro años después de calificación del motor P120C actualmente en lanzadores Ariane 6 y Vega-C.
“El disparo exitoso del primer motor P160C es un hito importante en desarrollo de futuras mejoras de los lanzadores Ariane 6 y Vega de Europa.” — Declaración ESA sobre prueba abril 2025
Tres Componentes Principales del Sistema
El P160C tiene tres componentes principales. El primero es estructura compuesta, fabricada por Avio en Colleferro cerca de Roma en Italia, obtenida mediante bobinado de filamento y colocación automatizada de fibras preimpregnadas carbono-epoxi. El segundo es tobera fabricada por ArianeGroup en Le Haillan cerca de Burdeos en Francia, compuesta de materiales compuestos, permitiendo que gases extremadamente calientes (3.000 grados Celsius) sean expulsados a velocidad muy alta proporcionando empuje. La tobera es articulada para controlar vuelo del lanzador. Carga de propelente e integración final son llevadas a cabo por subsidiarias conjuntas Avio-ArianeGroup en Guayana Francesa (Regulus y Europropulsion). El tercer elemento es encendedor compuesto aluminio-fibra de carbono que asegura ignición adecuada. Son fabricados por Nammo en Raufoss, Noruega, bajo responsabilidad de Avio.
Mejora de Rendimiento para Proyecto Kuiper
El P160C permitirá a Ariane 6 y Vega-C lanzar cargas útiles más pesadas a diferentes órbitas y destinos. En 2022, Amazon reveló trato con Arianespace para 18 cohetes Ariane 6 como parte de despliegue Proyecto Kuiper. De los 18 lanzamientos contratados para Kuiper, 16 usarán el P160C, totalizando 64 unidades de impulsores (cuatro por lanzamiento). Esta demanda comercial proporcionó caso de negocio para desarrollar variante mejorada. Ariane 64 transportará 35 a 40 satélites Kuiper por misión. Esto se compara con 61 a bordo New Glenn de Blue Origin, 45 en Vulcan Centaur de United Launch Alliance, pero excede los 27 de Atlas V que está siendo eliminado gradualmente.
Según Avio, cuando se monta en Ariane 6, el motor traerá delta de rendimiento de aproximadamente 2.000 kilogramos de mejora en capacidad de elevación en Ariane 64 con cuatro impulsores. Para Vega-C Plus, traerá delta de aproximadamente 200 kilogramos. El diseño extendido incluyó hacer motor un metro más largo sin afectar interfaces de conexión con núcleo central del lanzador Ariane 6. Estos esfuerzos van de mano con mejoras a producción industrial en ArianeGroup, Avio y socios, junto con producción continua motor P120C para próximos lanzamientos.
Desarrollo Acelerado desde 2022
Considerando objetivo desafiante de lograr calificación terrestre en primer trimestre 2025, actividades de desarrollo P160C comenzaron a principios de 2022. La Revisión Preliminar de Diseño (PDR) fue realizada exitosamente en junio y julio de 2022. Las revisiones preliminares de subcomponentes (tobera, caja motor aislada y cargada) fueron realizadas en octubre de 2022. La prueba fue en modelo de calificación 3 (QM3), continuando nomenclatura de tres modelos de pruebas P120C: modelo desarrollo (DM); primer modelo calificación (QM1) configurado para Vega-C; y segundo modelo calificación (QM2) configurado para Ariane 6. En junio de 2024, primera caja de motor fue enviada a Centro Espacial Guayana en Kourou en preparación para llenado y pruebas de fuego estático.
Enlaces de Interés
- ESA – Agencia Espacial Europea coordinadora programa P160C
- ArianeGroup – Desarrollador lanzadores Ariane 6 y co-desarrollador P160C
- Avio – Desarrollador lanzadores Vega y co-desarrollador P160C
- CNES – Agencia Espacial Francesa operadora banco pruebas BEAP
- Proyecto Kuiper – Constelación satélites Amazon impulsor desarrollo P160C
